I put a spell on you – Screamin’ Jay Hawkins

“I put a spell on you” es una canción peligrosa.

Su sonido envolvente se infiltrará en nuestro cerebro. Su ritmo obsesivo se confundirá con los latidos de nuestro corazón. Caminaremos irremisiblemente hacia nuestra perdición, sin que nada podamos hacer para evitarlo.

Seremos víctimas de un hechizo.

Es necesario advertirlo antes de continuar la lectura de este post porque, una vez que comencemos a escucharla, no habrá vuelta atrás.

Si todavía seguís ahí, comenzamos.

A veces salía desde dentro de un ataúd en una atmósfera fantasmal. Llevaba trajes brillantes y un hueso en la nariz. En su mano o en un bastón, una calavera humeante a la que llamaba Henry. Se rodeaba de serpientes y accesorios de vudú. Parecía una especie de “hombre salvaje” en una fiesta de Carnaval.

Estamos hablando de Screamin’ Jay Hawkins, nacido en Cleveland, Ohio en 1929. Su nombre real era Jalacy Hawkins. Aunque recibió formación en música clásica, terminó por centrarse en el blues. A mediados de los años 50 escribió “I put a spell on you”. Cuando se grabó la canción, él y la banda que le acompañaba estaban muy borrachos (algunas versiones dicen que a instancia del productor) y al escuchar las cintas resultantes se escuchaba algo muy extraño y estridente, lleno de gritos y alaridos. La balada de amor se había transformado en algo oscuro y violento. Podía funcionar.

Fue el DJ Alan Feed (que tuvo un importante papel en la difusión del rock y había iniciado un programa en 1951 acuñando el término “rock and roll”) el que sugirió a Hawkins el cambio de nombre y le instó a una puesta en escena impactante.

Así que aquí está Screamin’ Jay Hawkins interpretando I put a spell on you en una de sus primeras apariciones televisivas en los estudios británicos de Granada TV a principios de los sesenta.

“Te he hechizado, porque eres mía. Será mejor que dejes de hacer lo que haces, no estoy mintiendo. Simplemente no puedo soportarlo, la forma en que siempre estás corriendo por ahí, la forma en que me menosprecias. Te he hechizado. Porque eres mía”

I put a spell on you – Screamin’Jay Hawkins

Escalofriante o tal vez divertida. En un primer momento las radios, escandalizadas, prohibieron su programación, con la consecuencia de que se vendieron más de un millón de copias del disco. Única vez que el artista alcanzó tales números.

“I put a spell on you” ha tenido incontables versiones, Nina Simone, Creedence Clearwater Revival, The Animals, Bryan Ferry, Joe Cocker, Marilyn Manson, Ray Charles, Joss Stone… incluso Bette Midler la cantó en una película de comedia.

Una de las versiones más conocidas y para algunos la mejor, es la de Nina Simone, que incluyó I put a spell on you en su álbum de 1965 que se titulaba genéricamente como la propia canción, a la que Simone convierte en un clásico más jazz-blues y le da un enfoque más romántico y sentido. Una curiosidad es que su versión fue inspiradora de Michelle de los Beatles, según reconoció John Lennon.

I put a spell on you – Nina Simone

Pero si tengo que elegir una versión, sin duda alguna, me quedo con la siguiente. Dos razones: es la primera que escuché y la segunda es que es la de una de mis bandas favoritas de todos los tiempos, Creedence Clearwater Revival, que en su disco de debut incluían una revisión de “I put a spell on you” dotando al tema de una extraordinaria fuerza. Año 1968. Psicodelia y Blues rock todo en uno. Es difícil no caer hechizado con la interpretación arrebatada de John Fogerty. Esta canción también fue interpretada por la CCR en el Festival de Woodstock en 1969, pero me encanta este vídeo en el que los cuatro componentes de la banda parecen estar bajo el influjo de algún brebaje hipnótico.

A estas alturas, ya os habréis percatado, de que “I put a spell on you” es realmente mágica, y que cada versión suena completamente diferente de la anterior y no menos fascinante. Pero por si todavía no estáis lo suficientemente hechizados con esta canción de mil caras, la pianista y vocalista de Nashville, Kandace Springs, le da una nueva vuelta de tuerca, y en su álbum “The Women who raised me”, lanzado en el 2020 y dedicado a las mujeres que en su carrera musical le sirvieron como fuente de inspiración, entre las que se encuentran Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Roberta Flack o Dusty Springfield, rinde igualmente homenaje (no podía ser de otra manera) a Nina Simone con una versión de “I put a spell on you” a la manera ardiente y elegante que Nina imprime al tema, pero al que Kandace, en honor también al amor que ambas vocalistas comparten por la música clásica, incorpora las notas de Moonlight Sonata en una interpretación no menos apasionada que las anteriores.

Con una presencia escénica espectacular y una imponente voz de barítono, Screamin’Jay Hawkins que además actuaba arropado por una banda bien dotada de instrumentos de viento y percusión, bien fuera blues o soul lo que fuera que tocara, lo hacía de una manera única. Por otra parte su expresividad facial y corporal y los horripilantes sonidos guturales que emitía le daban un aspecto de lo más peculiar. Una vez se quedó atrapado en el ataúd y otra fue encerrado (de broma) con un mono. Parece que no le hacía gracia nada de esto, pero ahí seguía.

A Hawkins se le entendió mejor en Europa y terminó por marcharse a Francia. No tuvo muchos éxitos más, pero teniendo en cuenta que bebía como un cosaco, que se casó seis veces y tuvo entre 57 y 75 hijos (Wikipedia dixit) igual no tuvo mucho tiempo. Murió en el 2000, fue inspirador de intérpretes como Alice Cooper o Marilyn Manson y se le considera un pionero en el llamado Shock Rock.

“I put a spell on you”, una canción que es un conjuro, capaz de hechizar a varias generaciones de músicos y oyentes, permaneciendo en el tiempo. No sé vosotros, pero yo supe desde un principio que no tenía elección y sucumbí a su hechizo desde la primera vez que la oí.